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Tony La Russa, el miembro del Salón de la Fama que conquistó un título de la Serie Mundial con los Atléticos de Oakland y otro par con los Cardenales de San Luis, regresa a Chicago para dirigir a los Medias Blancas, 34 años después que le despidieran.
La Russa, de 76 años, vuelve a la franquicia donde puso en marcha su trayectoria como piloto hace más de cuatro décadas. Reemplaza en el puesto a Rick Rentería, de quien insisten pactaron su salida con un acuerdo mutuo.
“Estamos extremadamente entusiasmados por el futuro de este equipo”, dijo el gerente general Rick Hahn este jueves. “Como los demostramos en 2020, este es un club joven y talentoso, del cual sólo esperamos que siga mejorando en los próximos años. Añadir a un mánager que está en el Salón de la Fama y reconocido como uno de los mejores en la historia del béisbol, nos pone más cerca de nuestro objetivo de darle otro campeonato a los fanáticos de los Medias Blancas”.
La Russa asume la dirección de un equipo repleto de jóvenes figuras y veteranos establecidos que vienen de clasificarse a los playoffs por primera vez desde 2008, aunque se desinflaron en el tramo final y fueron eliminados en la ronda de comodines. Será el mánager más longevo de las mayores por cinco años de edad. Dusty Baker de Houston tiene 71 años. “Aunque se me presentaron otras ofertas para dirigir desde que me retiré, esta oportunidad con los Medias Blancas reúne varios factores importantes que permiten que sea el momento y sitio ideal”, dijo La Russa.
La Russa, quien debutó como mánager con los Medias Blancas durante la temporada de 1979, regresa a una cueva por primera vez desde 2011, cuando llevó a San Luis a la victoria sobre Texas en la Serie Mundial. También ganó el campeonato con Oakland en 1989 y los Cardenales en 2006. De por vida, La Russa tiene marca de 2.728-2.365 con seis banderines a lo largo de 33 temporadas con Chicago, Oakland y San Luis. Fue exaltado en Cooperstown en 2014. Sólo Connie Mack (3.731) y John McGraw (2.763), también miembros del Salón de la Fama, le superan en victorias.
La Russa tenía 34 años recibió su primera oportunidad para dirigir en las mayores, luego que los Medias Blancas despidieron a Don Kessinger. Asumió en agosto y acumuló una marca de 522-510 durante partes de ocho temporadas.
El equipo de 1983 ganó 99 juegos para quedar primeros en la división Oeste de la Liga Americana, la primera vez que se clasificaron a los playoffs desde 1959. Pero fue despedido por el entonces gerente general Ken Harrelson en 1986 tras un arranque 26-38. El dueño Jerry Reinsdorf siempre se ha lamentado de haber permitido el despido y mantuvo la amistad con La Russa. Y ahora vuelven a encontrarse. “Su contratación no se basa en la amistad o lo que pasó años atrás, pero en el hecho que tenemos la oportunidad de contar con uno de los mejores mánagers de la historia, en un momento cuando creemos que nuestro equipo está al borde de hacer grandes cosas”, dijo Reinsdorf.
La contratación asombra, dado el largo tiempo que lleva La Russa sin dirigir. Hahn había dicho semanas atrás que buscaban a alguien con experiencia al mando de un equipo campeón en “años recientes”. AJ Hinch, ex en Houston, y Alex Cora, ex en Boston, encajaban en la descripción. Ambos fueron suspendidos esta temporada por su participación en el escándalo de robo de señas de los Astros, lo que le costó sus trabajos. Sus sanciones expiraron esta semana.
Los Medias Blancas nunca se han clasificado a los playoffs en años sucesivos. Pero tras romper una racha de siete temporadas con saldo negativo, esperan cambiar la historia. Cuentan con un promisorio núcleo de peloteros jóvenes, liderados por el torpedero Tim Anderson y el jardinero dominicano Eloy Jiménez. Varios están atados con contratos que permiten a los Medias Blancas tener flexibilidad salarial en su roster. Además, el veterano primera base cubano José Abreu viene de una campaña en la que quedó como candidato al Jugador Más Valioso tras remolcar 60 carreras. El as Lucas Giolito lanzó su primer juego sin hits. Ahora, los Medias Blancas apuestan a que La Russa les lleve a un campeonato, de la misma forma que lo hizo con Oakland y San Luis.
